Учени от Вашингтонския университет в Сейнт Луис са идентифицирали механизъм в мозъка, който действа като естествена „спирачка“ на хроничната болка. Откритието, публикувано в Current Biology, е направено при изследвания с мишки и според авторите може да подпомогне разработването на по-прецизни терапии за невропатична болка.

Екипът е установил, че малка мозъчна област – locus coeruleus – играе ключова роля в регулирането на болковите сигнали. При увреждане на нерви обаче част от клетките в тази зона започват да поддържат усещането за постоянна болка, вместо да го ограничават.

Изследователите са насочили вниманието си към мю-опиоидните рецептори, които реагират както на естествени вещества в организма, така и на лекарства като морфин и фентанил. Активирането им намалява предаването на болкови импулси. За да проверят ролята им, учените са премахнали тези рецептори от нервните клетки в locus coeruleus при мишки с увредени нерви. Животните са станали значително по-чувствителни към допир и топлина. След възстановяване на рецепторите повишената чувствителност е изчезнала.

Резултатите показват, че мю-опиоидните рецептори действат като естествен механизъм за потискане на хроничната болка, но при нервни увреждания този механизъм вероятно отслабва. Според учените това откритие може да насочи разработването на нови лекарства, които да въздействат конкретно върху рецепторите в locus coeruleus, без да засягат други части на мозъка и нервната система.

Невропатичната болка възниква при увреждане на нерви и се проявява като парене, пробождане или стрелкащи усещания. Тя може да бъде причинена от заболявания като диабет, вирусни инфекции или притискане на нерви.

Авторите подчертават, че резултатите засега са получени само при мишки. Следващата стъпка е да се установи дали същият механизъм съществува и при хора и дали може да бъде използван за разработване на безопасни терапии за хронична болка.