В Южния океан, заобикалящ Антарктида, се случват мащабни и неочаквани промени, които алармират научната общност. Учените са установили, че повърхността на океана става по-солена и по-топла, докато морският лед се топи с безпрецедентна скорост. Тази изненадваща промяна обръща дългогодишна тенденция, която преди това подпомагаше растежа на морския лед.

Според ново изследване, ръководено от University of Southampton, от 2015 година насам Антарктида е загубила морски лед с площ, равна на тази на Гренландия. Това се смята за най-голямата екологична промяна на Земята през последните десетилетия. Проучването, публикувано в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences, използва сателитни данни и подводни роботизирани инструменти за наблюдение на океана в реално време.

Дълги години повърхността на Южния океан ставаше по-сладка, с по-ниски нива на соленост, заради топенето на ледовете и увеличените снеговалежи. Този сладък слой вода оставаше над по-топлата и солена дълбочинна вода, действайки като защитна бариера, която подпомагаше образуването на морски лед. Внезапно обаче тенденцията се обръща. Повърхностните води вече са по-солени, което улеснява издигането на топлина от дълбокия океан и топи леда отдолу.

Д-р Alessandro Silvano, ръководител на изследването, обяснява, че тази нова „по-солена повърхностна вода“ създава опасен обратен ефект. По-малкото морски лед позволява на повече топлина от океана да излиза на повърхността, което ускорява топенето на още повече лед. Ясен знак за тази промяна е завръщането на Maud Rise polynya в морето Уедъл – огромна отворена дупка в морския лед, четири пъти по-голяма от Уелс, която не е била наблюдавана от 1970-те години насам.

Тези промени не са само локален проблем. Те вече оказват влияние върху цялата планета. С по-малко морски лед, който да отразява слънчевата светлина, океанът абсорбира повече слънчева топлина, което може да доведе до по-силни бури, по-високи глобални температури и загуба на местообитания за пингвини и други антарктически животни.

Учените са особено обезпокоени, тъй като предишните климатични модели предсказваха различен резултат. Те очакваха, че повърхността на Южния океан ще остане по-сладка и ще поддържа дълготрайна покривка от морски лед в продължение на години. Новите открития обаче показват, че океанската система се променя много по-бързо и по неочаквани начини.

Aditya Narayanan, съавтор на изследването, заяви, че бързата загуба на морски лед може да ускори глобалното затопляне. Професор Alberto Naveira Garabato допълни, че това подчертава колко много все още трябва да научим и колко е важно да продължим внимателно да наблюдаваме Южния океан, за да разберем и предвидим бъдещите промени.