NASA стартира иновативна мисия към Марс с две идентични сонди, които ще поемат по необичаен и обиколен маршрут, за да изследват защо планетата е загубила атмосферата си преди милиарди години.

Проектът, наречен EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration Dynamics Explorers), е част от програмата SIMPLEx, насочена към малки и нискобюджетни космически мисии.

Мисията се ръководи от Калифорнийския университет в Бъркли и струва под 100 милиона долара – значително по-малко от традиционните марсиански мисии, които често надхвърлят 300 милиона.

Сондите ще бъдат изстреляни с новата ракета New Glenn на Blue Origin, като това ще бъде първият ѝ полет с реален научен товар. Вместо да използват стандартния „трансферен прозорец“ – краткия период, когато Земята и Марс са в оптимална позиция за директен полет – инженерите са избрали стратегията launch-and-loiter („изстреляй и изчакай“)​.

След изстрелването, сондите ще навлязат в дълбокия космос и ще останат в стабилна орбита около точка Лагранж L2 – гравитационно равновесие на около 1,5 милиона километра от Земята. Там ще „изчакат“, докато планетите се подредят благоприятно, и едва тогава ще се насочат към Марс.

Този подход осигурява безпрецедентна гъвкавост, позволявайки изстрелване по всяко време на годината и по-ефективно използване на горивото. Ако експериментът успее, EscaPADE може да промени начина, по който се планират бъдещи планетарни мисии, като отвори нови възможности за достъп до далечни светове с по-малко ресурси.