В средата на Тихия океан, точно по протежение на екватора, учените следят огромна правоъгълна зона, известна като Niño 3.4. Тя заема площ приблизително две трети от територията на Китай, но почти няма население.

Причината тази отдалечена част от океана да бъде под постоянно наблюдение е нейното значение за глобалната климатична система. Сателити и мрежа от закотвени в океана измервателни буйове следят с голяма точност температурата на водата и регистрират дори малки отклонения от обичайните стойности.

Именно в тази зона учените търсят един от най-важните сигнали за появата на Ел Ниньо – периодично климатично явление, при което повърхностните води в централната и източната екваториална част на Тихия океан се затоплят необичайно.

Затоплянето може да изглежда незначително в човешки мащаб. Повишение от около половин градус по Целзий над нормалните стойности, задържащо се достатъчно дълго, може да бъде достатъчно за обявяване на условия за Ел Ниньо според използваните от климатолозите критерии.

Последиците обаче могат да бъдат много по-големи от самата температурна промяна.

Ел Ниньо променя циркулацията на атмосферата, ветровете и разпределението на топлината и влагата, което може да доведе до значителни изменения на времето в различни части на планетата.

В зависимост от силата и продължителността на явлението някои региони могат да бъдат засегнати от по-интензивни валежи и наводнения, докато други се сблъскват със суша, горещини и повишен риск от горски пожари. Промените в атмосферната циркулация могат да повлияят и върху селското стопанство и хранителните доставки.

Ел Ниньо е част от по-голямата климатична система ENSO (El Niño–Southern Oscillation), която включва както топлата фаза Ел Ниньо, така и студената фаза Ла Ниня. Между тях има неутрални периоди, през които температурите в екваториалния Тих океан са по-близо до обичайните си стойности.

Затова зоната Niño 3.4 е от особено значение за метеоролозите и климатолозите. Това малко петно върху картата на планетата може да даде сигнал за процеси, които впоследствие се усещат на хиляди километри разстояние.

В момента водите в тази зона са по-топли от нормалното, което кара учените да следят внимателно развитието на ситуацията. Самото затопляне обаче не означава автоматично, че вече е започнал пълноценен епизод на Ел Ниньо. За официалното му определяне се използват комплекс от температурни, атмосферни и времеви критерии.

Тъкмо затова Niño 3.4 е своеобразен климатичен „термометър“ на планетата – район, който изглежда незначителен върху картата, но чиито температурни промени могат да имат последици за времето, земеделието и икономиките в различни части на света.