SpaceX планира да изстреля своята мегаракета Starship на следващия си тестов полет в понеделник, около шест седмици след като горната степен на ракетата експлодира над Атлантическия океан по време на предишния такъв тест.

При инцидента на 16 януари SpaceX загуби комуникация със Starship около осем минути след началото на полета, а последвалата експлозия разпръсна отломки в небето. Прах и малки парчета паднаха над части от Търкс и Кайкос, но местните власти съобщиха, че няма пострадали.

Федералната авиационна администрация (FAA) на САЩ започна разследване след инцидента и спря полетите на ракетата по време на проверката. В петък агенцията разреши на Starship да се върне към полети, но заяви, че разследването остава отворено.

Собственото разследване на SpaceX установи, че вероятната основна причина е изтичане на гориво в секция на Starship, известна като "таван", която се намира между дъното на резервоара за течен кислород и задната топлинна защита.

Изтичането вероятно е предизвикало "продължителни пожари", които в крайна сметка са довели до "контролирано изключване на всички двигатели на Starship, с изключение на един", съобщи SpaceX в актуализация в понеделник.

Компанията съобщи, че е спряла да получава данни малко над осем минути след началото на тестовия полет и че ракетата се е разпаднала три минути след това.

SpaceX заяви, че оттогава е направила "няколко хардуерни и оперативни промени" в горната степен на Starship, но компанията не уточни какви са тези подобрения.

Предстоящият тестов полет, осмият на Starship, първоначално беше насрочен за петък; не беше дадено обяснение за краткото забавяне.

FAA, която одобри полета, е една от многото федерални агенции, които администрацията на Тръмп е насочила за съкращения на бюджета и персонала. Reuters съобщи, че Департаментът за правителствена ефективност (DOGE), ръководен от изпълнителния директор на SpaceX Илон Мъск, е проникнал в съоръженията на FAA и че инженери на SpaceX работят в агенцията като специални правителствени служители.

Не е ясно дали служители на DOGE са присъствали в отдела за търговски космически полети на FAA, който контролира частни компании като SpaceX, но някои законодатели и критици, включително сенатор Ед Марки, демократ от Масачузетс, все пак изразиха опасения относно конфликтите на интереси на Мъск.

Ако Starship се изстреля според очакванията в понеделник, тя ще се опита да разгърне четири макетни сателита Starlink по време на полета. Ако е успешен, това ще бъде първият път, когато ракетата разгръща полезен товар.

Планът също така предвижда огромната първа степен на ракетата да се върне на стартовата площадка след отделянето от втората степен и SpaceX да я "улови" там, използвайки гигантски механични ръце на стартовата кула на ракетата. SpaceX изпълни тази част според очакванията по време на януарския полет, което накара компанията да обяви теста за частичен успех.

Маневрата за улавяне е ключова част от целта на SpaceX да направи Starship напълно използваема система за ракети.

Ако всичко върви по план, горната степен на ракетата ще лети около час в понеделник, преди да се приводни в Индийския океан край бреговете на Западна Австралия.

Starship е най-мощната ракета, създавана някога, с височина 120 метра. Системата има две части: първа степен ускорител, известен като Super Heavy, и космически кораб за горна степен.

Очаква се тя да играе решаваща роля в усилията на НАСА да се върне на Луната. Агенцията избра SpaceX да превозва астронавти до лунната повърхност по време на планираната мисия Artemis III на НАСА, която е насрочена за изстрелване през 2027 г. Мъск също така е заявил, че Starship може да се използва за бъдещи мисии до Марс.