Предстоящото лятната слънцестоене в неделя, 21 юни, ще отбележи най-дългия ден в годината за жителите на Северното полукълбо и ще постави официалното начало на астрономическото лято. По същото време в Южното полукълбо на планетата се наблюдава напълно обратната ситуация, като там населението ще регистрира най-късия ден в годината и символичното настъпване на астрономическата зима.

Самата дума „слънцестоене“ има древен произход и произлиза от латинските термини „sol“ – слънце, и „stitium“, което се превежда като „пауза“ или „спиране“. Този момент бележи края на постепенното годишно изкачване на Слънцето по небесната сфера, когато то описва своята най-дълга и най-висока дъга. Веднага след настъпването на това събитие обаче светлата част от денонощието започва плавно да намалява с всеки изминал ден чак до края на декември.

От векове човечеството отбелязва повратната точка в слънчевия цикъл с мащабни фестивали, културни традиции и изграждане на паметници. Популярни в целия свят са традиционните празненства в навечерието на лятото в Швеция, както и събиранията около мегалитния паметник Стоунхендж във Великобритания. Древният монумент е архитектурно проектиран така, че да се подравнява с траекториите на светлината по време на слънцестоенията.

Тези промени се дължат на факта, че докато Земята се движи в своята орбита, тя е наклонена под ъгъл спрямо слънчевите лъчи. Това води до неравномерно разпределение на светлината и топлината върху различните половини на планетата през годината. По време на юни горната половина на Земята е наклонена максимално към Слънцето, което осигурява най-дългия ден и съответно най-късата нощ.

За разлика от слънцестоенията, по време на пролетното и есенното равноденствие земната ос е разположена така, че двете полукълба получават напълно еднакво количество слънчева светлина. Тогава продължителността на деня и нощта е почти равна в световен мащаб. В науката съществува и разграничение между астрономическите и метеорологичните сезони, като вторите се определят от температурните цикли и разделят годината на фиксирани тримесечия.