Причината птиците да стоят безопасно върху кабели с високо напрежение не е свързана с анатомията на техните крака, а с начина, по който работи електрическият ток. Електричеството представлява поток от електрони, който винаги следва пътя на най-малкото съпротивление, придвижвайки се от място с високо напрежение към такова с по-ниско напрежение. Когато птица кацне на електропровод, и двата ѝ крака се намират на участък с едно и също напрежение, поради което токът не преминава през тялото ѝ, а продължава по кабела.

Електрическият ток винаги има стремеж да се оттече в земята. Това обяснява разликата между безопасното позициониране на животните и опасността за хората. Докато птицата се намира изцяло във въздуха, човек, стъпил на повърхността, където напрежението е нула, се превръща в перфектен проводник. Ако човек докосне електропровод от 10 000 волта, токът веднага ще премине през тялото му, за да достигне земята, което води до тежки последствия за здравето.

За по-лесно разбиране физичният процес може да се оприличи на река. Електрическият проводник действа като водно течение, а птицата, кацнала на него, се превръща в остров. Електричеството просто я обхваща от всички страни и продължава по своя път. Докосването на кабела от човек на земята обаче действа като отваряне на шлюз, което позволява на енергията моментално да се насочи надолу.

Въпреки това кацането върху жици не винаги е напълно безопасно за животните. Те също могат да станат жертва на токов удар, при условие че създадат т.нар. потенциална разлика. Това се случва, ако птицата стъпи с единия крак върху проводника, а с другия докосне електрическия стълб, или ако направи контакт със стълба чрез опашката си. Поради тази причина едри птици като щъркели, сови, врани и ястреби често умират на кабелите. За да се предотвратят тези инциденти, в практиката се използва специална гумена изолация за окабеляване.