След приблизително пет милиарда години Слънцето ще изчерпи водородното си гориво и ще навлезе във фазата на червен гигант, което ще доведе до унищожаването на живота на Земята. Изследване на учени от University College London и University of Warwick, публикувано в списанието Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, анализира процесите на разширяване на стареещите звезди и тяхното въздействие върху околните планетарни системи.

Според водещия автор на проучването, д-р Едуард Брайънт, разширяването на Слънцето ще засили гравитационното взаимодействие между звездата и планетите. Този процес може да накара Земята да започне спираловидно движение навътре, което ще доведе до нейното разпадане или директно поглъщане от звездата. Дори ако планетата запази физическата си цялост, екстремната радиация и топлина ще изпарят океаните и ще унищожат атмосферата, правейки съществуването на живот невъзможно.

Проучването се основава на наблюдения на близо половин милион звезди, които вече са преминали през своята основна фаза. Астрофизиците са идентифицирали 130 планети, обикалящи около стареещи обекти, като данните показват рязък спад в броя на оцелелите небесни тела с напредването на процеса. Статистиката сочи, че едва 0,11% от червените гиганти запазват големи планети в близост до себе си, което потвърждава хипотезата за бързото им унищожение.

Д-р Винсент Ван Уйлен допълва, че първите жертви на слънчевото разширяване ще бъдат Меркурий и Венера. Въпреки че съдбата на Земята остава обект на изчисления, учените са категорични, че драстичното повишаване на радиационните нива ще превърне планетата в необитаема пустош много преди Слънцето да достигне максималния си обем.