Астрономите отдавна се опитват да разберат природата на така наречените мини-Нептуни – планети, по-малки от Нептун, но по-големи от Земята, които са изключително разпространени в галактиката. Въпреки това, в нашата Слънчева система няма нито една такава планета, което ги прави още по-загадъчни.

Дълго време се смяташе, че тези светове са покрити с океани от разтопена скала, превръщайки ги в планети от лава. Но ново изследване, ръководено от проф. Елиза Кемптън от Университета в Чикаго, публикувано в The Astrophysical Journal Letters, оспорва тази теория.

Използвайки данни от Космическия телескоп „Джеймс Уеб“, учените анализират атмосферата на GJ 1214 b, мини-Нептун в съзвездието Змиеносец. Те откриват, че атмосферата съдържа по-тежки молекули, което показва, че е много по-гъста и плътна, отколкото се е предполагало. При такова налягане, скалата под атмосферата не остава разтопена, а се втвърдява – подобно на това как въглеродът се превръща в диамант в земната мантия.

Моделите на екипа показват, че много мини-Нептуни може да имат твърда повърхност, а не океани от магма. Дали една планета е „лавен свят“ или „твърда“ зависи от температурата, налягането и състава на атмосферата.

„Може да имаш свят, където „подът е лава“, или такъв с твърда повърхност – и всичко зависи от детайлите на атмосферата,“ обяснява Кемптън.

Разкриването на природата на тези планети е от ключово значение, защото те са най-често срещаните типове екзопланети. Както казва д-р Матю Никсън, съавтор на изследването: „Преди да открием екзопланети, мислехме, че всяка слънчева система ще изглежда като нашата. Но не е така.“

Тези открития не само променят представите за формирането на планети, но и дават нови улики за произхода на Земята и потенциално обитаеми светове.