В Южна Африка кучета следотърсачи активно участват в спасителна мисия за опазване на геометрични костенурки – вид, критично застрашен от изчезване. Тази инициатива, осъществена в частен резерват близо до Кейптаун, подчертава важната роля на обучените животни в екологичното възстановяване.

В необятните простори на резервата, бордър коли на име Делта бързо се движи сред тревите и храстите, използвайки обонянието си, за да открие скритите костенурки. Този вид е ендемичен за региона и е класифициран като „критично застрашен“ от Международния съюз за защита на природата (IUCN).

„Популацията им е толкова малка, че дори при най-незначителния проблем може бързо да изчезне в естествената си среда“, обяснява Андрю Търнър, специалист по екологично възстановяване от организацията „Кейп Нейчър“.

Делта, тригодишно женско бордър коли, е под постоянното наблюдение на своята стопанка Естер Матю от Endangered Wildlife Trust (EWT). Кучето спира пред един храст, оглежда се и ляга – сигурен знак, че е открило геометрична костенурка. В конкретния случай това е възрастна женска, разпозната по плоския ѝ корем. Мъжките екземпляри имат извити кореми. Корубите им се сливат перфектно с финбоса – специфична растителност за региона, което ги прави изключително трудни за откриване от хора.

Геометричните костенурки са разпространени в ограничен район в югозападната част на Южна Африка. Техните коруби са с характерни издадености и жълти ивици. Женските са по-големи, достигайки до 16,5 сантиметра дължина и тегло до 850 грама. След всяко успешно откритие Делта получава поощрение – играчка фризби, което я мотивира да продължава търсенето. Естер Матю уточнява, че кучето е обучено да търси само геометрични костенурки, игнорирайки други видове.

Определянето на точния брой на тези критично застрашени костенурки е трудно. През 90-те години на миналия век се е смятало, че има около 1500 екземпляра, но по-късни оценки сочат между 600 и 800. Според Естер Матю, кучетата са до пет пъти по-ефективни от хората в този тип търсене, тъй като разчитат на обонянието си, а не на зрението. Те са особено полезни за намиране на новородени и млади костенурки, които често остават незабелязани от хората.

След Делта, в търсенето се включва и по-младото бордър коли Даш, подпомагано от хора, които претърсват храстите с пръчки. В този ден в резервата са открити около десет геометрични костенурки. Всяка намерена костенурка се претегля, корубата ѝ се маркира и данните се записват в специализирана база данни.

Преброяването и наблюдението на геометричните костенурки е от съществено значение, тъй като унищожаването и фрагментирането на тяхното „много специфично“ местообитание, както и бракониерството, ги заплашват от изчезване. Колкото по-малък и разпокъсан е техният хабитат, толкова повече намалява популацията им и толкова по-малко е способна да се справи с климатичните промени като суши и зачестяващи пожари, както и с нападения от хищници. „Те се нуждаят от всякаква помощ, която можем да им окажем“, заключава Андрю Търнър.