Докато мозъчните импланти вече помагат на хора с тежки увреждания да говорят и дори да пеят, една нова компания планира да отиде още по-далеч. Merge Labs, която дебютира миналия месец, има за цел да разчита мислите и да лекува психични състояния, без да поставя електроди дълбоко в мозъчната тъкан. Вместо това технологията разчита на ултразвук – високочестотни звукови вълни, които са извън обхвата на човешкия слух.

Това, което отличава стартъпа на пренаситения пазар на мозъчно-компютърни интерфейси (BCI), е впечатляващото финансиране от 252 милиона щатски долара. Сред основните инвеститори е компанията за изкуствен интелект OpenAI, базирана в Сан Франциско. Merge Labs вече е сочена за основен съперник на Neuralink на Илон Мъск, чиито устройства засичат електрическата активност в мозъка и вече се тестват върху пациенти.

Какво представлява Merge Labs?

Компанията се позиционира по-скоро като научноизследователска лаборатория, отколкото като фирма, гонеща бърза печалба. Тя е разклонение на неправителствената организация Forest Neurotech. Сред нейните съоснователи са водещи изследователи като Тайсън Афлало и Съмнър Норман, както и изпълнителният директор на OpenAI Сам Алтман.

Ултразвук срещу електроди

Подходът на Merge Labs е значително по-малко инвазивен от този на Neuralink. Сензорите се поставят непосредствено под черепа или работят през малък „прозорец“ в костта, вместо да навлизат в дълбочина. Ултразвуковите вълни могат да наблюдават обширни зони от мозъка и да стимулират множество точки едновременно. Според невроучения Елза Фуранян това е ключово за лечението на комплексни разстройства като тежка депресия.

Технологията работи на принципа на сонара, но в много по-сложен вариант – т.нар. функционален ултразвук. Той анализира промените в кръвния поток: когато невроните са активни, те консумират повече кислород, което „осветява“ картата на мозъчната дейност.

Предизвикателства и бъдеще

Въпреки предимствата, методът има и недостатъци. Кръвният поток е косвен показател за мозъчна активност, което създава известно забавяне (лаг). Това е сериозно ограничение, ако целта е мигновена реакция на системата при декодиране на реч.

Въпреки това, потенциалът е огромен. Ултразвукът може да бъде гъвкава алтернатива за лечение на епилепсия, пристрастявания и хранителни разстройства. Компанията проучва и революционния метод „соногенетика“ – използване на генетично инженерство, за да се направят специфични клетки още по-чувствителни към звуковите вълни.

От OpenAI потвърдиха, че изкуственият интелект ще играе централна роля в дешифрирането на сигналите от мозъка. Макар изследователите да признават, че проектът е дългосрочен и развитието му ще отнеме десетилетия, мащабните инвестиции и сериозният научен екип правят целите на Merge Labs напълно постижими.