Нова снимка показва сиянието на Земята от Космоса

Европейско-китайската космическа мисия SMILE започна научните си наблюдения и изпрати впечатляващи ултравиолетови изображения на полярно сияние над осветената от Слънцето страна на Земята. На кадрите планетата наподобява светещ полумесец, а над района на Северния полюс се очертава огромен пръстен от сияещи частици.

Изображенията са получени през юли 2026 г. с ултравиолетовия инструмент UVI на космическия апарат. Сиянието заема значителна част от видимата Земя и показва явлението от перспектива, която е невъзможно да бъде наблюдавана по същия начин от земната повърхност.

SMILE – съкращение от Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – е съвместна мисия на Европейската космическа агенция и Китайската академия на науките. Една от основните ѝ цели е да изследва взаимодействието между слънчевия вятър и магнитосферата на Земята.

За човешкото око полярните сияния са най-добре видими през нощта и обикновено в районите около полюсите. SMILE обаче може да ги наблюдава в ултравиолетовия диапазон, включително над осветената от Слънцето страна на планетата.

Полярните сияния възникват, когато заредени частици, свързани със слънчевата активност, достигнат околоземното пространство и взаимодействат с магнитното поле на планетата.

Част от частиците се насочват по линиите на земното магнитно поле към полярните райони. При взаимодействието им с атоми и молекули във високите слоеве на атмосферата се отделя енергия под формата на светлина – явлението, което познаваме като северно или южно сияние.

Новата перспектива е особено ценна за учените, защото позволява да бъде проследявана голяма част от сиянието едновременно, вместо процесите да бъдат наблюдавани само от отделни точки на Земята.

SMILE беше изстрелян на 19 май 2026 г. Космическият апарат работи по силно елиптична орбита, която го отвежда на приблизително 121 000 километра от Земята – около една трета от средното разстояние между нашата планета и Луната.

Благодарение на тази необичайна орбита апаратът може да наблюдава северните полярни райони и околоземното пространство до около 45 часа при един орбитален цикъл. Това дава възможност на учените да проследяват как магнитосферата реагира на промените в слънчевия вятър за продължителни периоди.

Мисията е планирана за около три години научни наблюдения.

Ултравиолетовият телескоп обаче е само един от четирите основни научни инструмента на борда. SMILE разполага още с детектори, предназначени да наблюдават меки рентгенови лъчи, магнитното поле и заредените частици около Земята.

Особено важен е Soft X-ray Imager – инструмент, предназначен да създава широкомащабни изображения на взаимодействието между слънчевия вятър и външните области на магнитосферата.

По време на изпитанията учените насочват рентгеновия инструмент към Касиопея А – остатък от свръхнова на приблизително 11 000 светлинни години от Земята.

Наблюдението потвърждава работоспособността на детектора. При насочването му към Земята обаче е установено, че инструментът регистрира повече светлина от очакваното, поради което е необходима допълнителна калибрация, преди да започне пълноценното му използване за основните научни цели.

Голямата амбиция на SMILE е учените за първи път да получат по-цялостен поглед върху начина, по който слънчевият вятър деформира и променя магнитосферата на Земята.

Тези процеси са пряко свързани с космическото време. Силната слънчева активност може да предизвиква геомагнитни бури, които влияят върху работата на спътници, радиокомуникации, навигационни системи и в определени случаи върху електропреносната инфраструктура.

Първите ултравиолетови изображения показват само началото на научната работа на SMILE. През следващите три години мисията трябва да помогне на учените да проследят в глобален мащаб сложната връзка между Слънцето, земната магнитосфера и полярните сияния.