Скала на Марс разкри неочаквано жълто съкровище, след като роувърът "Кюриосити" случайно счупи нейната обикновена външност.

Когато роувърът, с тегло 899 килограма, премина през скалата през май миналата година, тя се счупи, разкривайки жълти кристали от елементарна сяра: самородна сяра.

Въпреки че сулфатите са доста разпространени на Марс, това е първият път, когато сяра е открита на Червената планета в чиста елементарна форма.

Още по-вълнуващо е, че каналът Gediz Vallis, където "Кюриосити" откри скалата, е осеян със скали, които изглеждат подозрително подобни на скалата със сярата, преди тя да бъде случайно счупена – което предполага, че по някакъв начин елементарната сяра може да е в изобилие там на някои места.

"Откриването на поле от камъни, направени от чиста сяра, е като откриване на оазис в пустинята", каза през юли Ашвин Васавада, научен ръководител на проекта "Кюриосити" от Лабораторията за реактивно движение на НАСА. "Не би трябвало да е там, така че сега трябва да го обясним. Откриването на странни и неочаквани неща е това, което прави планетарното изследване толкова вълнуващо."

Сулфатите са соли, които се образуват, когато сярата, обикновено в съединена форма, се смеси с други минерали във вода. Когато водата се изпари, минералите се смесват и изсъхват, оставяйки сулфатите след себе си. Тези сулфатни минерали могат да ни кажат много за Марс, като например неговата водна история и как се е променял с времето.

От друга страна, чистата сяра се образува само при много тесен набор от условия, за които не е известно да са се случили в региона на Марс, където "Кюриосити" направи откритието.

Разбира се, има много неща, които не знаем за геоложката история на Марс, но откриването на купища чиста сяра, просто лежаща на марсианската повърхност, предполага, че има нещо доста голямо, за което не сме наясно.

Важно е да се разбере, че сярата е основен елемент за целия живот. Обикновено се приема под формата на сулфати и се използва за изграждане на две от основните аминокиселини, от които живите организми се нуждаят, за да произвеждат протеини.

Тъй като от известно време знаем за сулфатите на Марс, откритието не ни казва нищо ново в тази област. Все още не сме открили никакви признаци на живот на Марс.

Но продължаваме да се натъкваме на останки от части и елементи, които биха били полезни за живите организми, включително химия, вода и минали обитаеми условия.

Заседнали тук, на Земята, ние сме доста ограничени в начина, по който можем да получим достъп до Марс. Инструментите на "Кюриосити" успяха да анализират и идентифицират серните скали в канала Gediz Vallis, но ако не беше поел по маршрут, който премина и счупи една от тях, можеше да мине известно време, докато открием сярата.

Следващата стъпка ще бъде да разберем точно как, въз основа на това, което знаем за Марс, тази сяра може да е попаднала там. Това ще изисква малко повече работа, вероятно включваща подробно моделиране на геоложката еволюция на Марс.

Междувременно "Кюриосити" ще продължи да събира данни в същата област.

Каналът Gediz Vallis е област, богата на марсианска история, древен воден път, чиито скали сега носят отпечатъка на древната река, която някога е текла над тях, преди милиарди години.

"Кюриосити" проби дупка в една от скалите, вземайки прахообразна проба от нейната вътрешност за химичен анализ, и все още продължава да се движи по-дълбоко по канала, за да види какви други изненади може да очакват точно зад следващата скала.