Дълбоко в шведската тундра, на 200 км северно от Полярния кръг, Esrange Space Center в Кируна се превръща в ключов играч за амбицията на Европа да се конкурира със САЩ, Китай и Русия в космическата надпревара.

Държавният център, управляван от Шведската космическа корпорация, разработва програми за орбитални изстрелвания, за да осигури на континента независим достъп до космоса.

Десетилетия Европа разчиташе на САЩ и базата в Кейп Канаверал за изстрелване на сателити. Политиката „Америка на първо място“ и нарастващият търговски пазар обаче карат ЕС да преосмисли стратегията си.

„За да бъде конкурентна през следващите 5–10 години, Европа трябва да удвои инвестициите си в космоса“, отбелязва Херман Лудвиг Мьолер, директор на Европейския институт за космическа политика.

Esrange се отличава с уникалното си местоположение – 5200 кв. км необитаема зона за кацане на ракети, което позволява безопасно изстрелване и възстановяване на материали. Над 30 антени улесняват комуникацията с полярни сателити, а базата подкрепя тестове за марсиански парашути и суборбитални ракети.

В Норвегия космодрумът Андоя, където през март 2024 г. германската Isar Aerospace направи първия си тестов полет, също е част от европейските усилия.

Докато компании като SpaceX и Blue Origin доминират търговския пазар, Европа разчита на Esrange и Андоя, за да изгради собствена космическа екосистема.

С планирани изстрелвания през 2026 г. в партньорство с Firefly Aerospace и Perigee Aerospace, Швеция се стреми да постави първите европейски сателити от континента, намалявайки зависимостта от САЩ и Френска Гвиана.